３話　皇帝の隣、緊張と覇気の重圧

　一方のミリアは、今の言葉の真意を計りかねているのか、不思議そうに首を小さく傾げている。その仕草一つとっても非の打ち所がないほど可愛らしいが、瞳の奥には何か納得がいかないといった様子で、不満げな色がわずかに滲んでいた。

　かつて王国を統べる者が座していた重厚な玉座には、今や帝国の皇帝が泰然と腰を下ろしていた。そのすぐ隣には俺、さらにその隣にミリアという並びで座らされることになってしまった。皇帝から放たれる圧倒的な覇気を肌で感じ、俺は生きた心地がしない。この居心地の悪さから逃げ出したくて、隣に座る彼女に小声で耳打ちした。

「それよりさ……席を代わってよ」

　切実な願いだったが、ミリアは表情を崩さず、凛とした声で即座に却下した。

「ダメですわ。次の皇帝のユウヤ様の席はお父様の隣です」

　逃げ道は完全に塞がれてしまった。はぁ、と小さく溜息をつく。この人の隣にいると、心臓の音が耳元まで響くほど緊張する。まるで巨大な肉食獣の傍らに座らされているような、逃げ場のない圧迫感に喉が渇く。

　そんな俺の心境など露知らず、皇帝は鋭い眼光で広間を見渡し、低く、しかしよく通る声で問いかけてきた。

「それで、何を騒いでいるのだ？」

　その問いに答えるように、ミリアが淀みない口調でこれまでの経緯と現在の状況を説明した。

「そうかそうか……簡単な事ではないか。王国の資金を使い込み王国を破滅に追い込んだ貴族なんだろ？明らかに謀反と同等の罪だろ、全員斬首で良いだろ」

　皇帝はまるで今日の献立を決めるかのような、あまりにも無造作で淡々とした口調で、大勢の命を刈り取る言葉を口にした。

　その言葉が冷たい氷のように広間を駆け抜けた瞬間、並んでいた元貴族たちの顔から一斉に血の気が引いた。あまりの恐怖に誰もが言葉を失い、広間は墓場のような静寂に包まれる。皇帝がまとう、逃れようのない絶対的な威厳と、肌を刺すような峻烈な威圧感。それだけで彼らを沈黙させ、屈服させるには十分すぎるほどだった。

　皇帝が再び言葉を発し、広間の全ての注目が彼に集まった、その刹那だった。 　列に並んでいた数人の若者たちが、弾かれたように一斉に立ち上がった。その手には、衣服の下に隠し持っていた小ぶりなボーガンが握られている。彼らの瞳には、理性を焼き切ったような狂気と、どす黒い殺意が宿っていた。

　（バカ貴族の逆恨みってヤツね……。わざと騒ぎ立てて混乱を作り、その隙に乗じて皇帝とミリア、それに俺を仕留めるつもりだったのか）

　冷ややかな思考が頭をよぎるのと同時に、俺の身体はすでに最適解を選んで動き出していた。常人には視認すら不可能な速度で、亜空間から一振りの剣を呼び出す。抜き放たれた刃が鋭い銀光を放ち、空気を切り裂いて飛来する矢を真っ向から迎え撃った。

　硬質な金属音が立て続けに響き渡り、火花が散る。ミリアと皇帝、それぞれの命を刈り取らんと放たれた矢は、俺の正確無比な剣筋によってことごとく叩き落とされ、冷たい大理石の床の上を虚しく転がった。

　皇帝の護衛たち、そして皇帝本人ですら、そのあまりに唐突な襲撃に指一本動かすことができていなかった。絶対的な権力者である皇帝に対し、これほどまで堂々と、かつ捨て身の攻撃を仕掛けてくる命知らずなど、これまで一人もいなかったのだろう。護衛たちの顔には、主君を守れなかった驚愕と、自身の油断に対する戦慄が貼り付いていた。

　対照的に、隣に座るミリアは微動だにしなかった。頬をかすめるほどの距離で死の礫が弾かれたというのに、驚きや怯えの色さえ見せていない。ただ静かに、隣にいる俺を絶対的な信頼の眼差しで見つめていた。その涼やかな瞳には、俺がいれば決して傷つくことはないという、揺るぎない確信が宿っているようだった。

「――曲者だ！　出会え！」

　ようやく我に返った護衛たちが、怒号を上げながら殺到する。彼らは自身の失態を塗り潰すかのように、なりふり構わず剣を振るった。矢を放った若者たちは、反撃の暇も、あるいは弁明の機会すら与えられることなく、血飛沫を上げながらその場に無残に斬り伏せられた。広間には重苦しい沈黙と、鉄錆のような生温かい血の匂いが立ち込めていた。

　静まり返った広間に、床に転がった矢が立てる乾いた音だけが虚しく響く。皇帝は自身の喉元を狙っていたはずの凶器を一瞥し、それからゆっくりと視線を俺へと向けた。その瞳には驚きよりも先に、純然たる興味と称賛の色が浮かんでいた。

「ほぉ……我をも護ってくれたか、冒険者よ」

　低く重厚な声が響く。しかし、その言葉が終わるか終わらないかのうちに、隣にいたミリアが弾かれたように立ち上がり、頬を膨らませて異を唱えた。

「お父様っ！　冒険者では無く、わたしの婚約者のユウヤ様ですわっ」

　愛娘の烈火のごとき剣幕に、さしもの皇帝も気圧されたのか、少しだけ目を丸くして苦笑を漏らした。